PERSPECTIVAS TECNOLÓGICAS EN TEXTILES Y CONFECCIÓN: Nuevos desarrollos en el reciclaje textil
¿Por qué el reciclaje textil está recibiendo tanta atención últimamente? Una razón importante es que cuanta más fibra podamos recuperar y reutilizar, menos fibra virgen se necesitará para satisfacer la demanda de productos textiles. Cary Sherburne resume algunos de los esfuerzos más recientes en el reciclaje textil.
Como hemos afirmado en numerosas ocasiones —al igual que la mayoría de las fuentes de noticias y análisis que cubren la industria textil—, los residuos textiles constituyen un problema enorme. Greenpeace informa que, a nivel internacional, la asombrosa cifra de 92 millones de toneladas de prendas desechadas acaban en vertederos, de los 100 mil millones que se producen cada año. También señalan que muchas personas desechan su ropa en el plazo de un año, ¡a menudo después de usarla tan solo diez veces!
Los textiles desechados también se incineran, lo que contribuye al aumento de CO2 en la atmósfera.
Sin embargo, seguimos fabricando cada vez más prendas de vestir, la mayoría de las cuales están hechas de materiales sintéticos derivados del petróleo o, al menos, los contienen. Y luego está el tema del teñido. El teñido textil no solo es la segunda actividad más contaminante del agua en el mundo, ya que el agua residual del proceso a menudo se vierte en cunetas, arroyos o ríos, sino que además dificulta el reciclaje textil. ¿Cómo se eliminan los tintes sin dañar la estructura de las fibras?
Otro gran problema para el reciclaje textil es que la mayoría de las telas se componen de varios tipos de fibras, en lugar de ser de una sola fibra; por ejemplo, el poliéster y el algodón. ¿Cómo se separan las fibras entre sí y cómo se determina con exactitud qué fibras contienen los textiles desechados?
Quizás te preguntes por qué el reciclaje textil está recibiendo tanta atención últimamente. Pues bien, una razón importante es que cuanta más fibra podamos recuperar y reutilizar, menos fibra virgen se necesitará para satisfacer la demanda de productos textiles, ya sean fibras naturales, como el algodón o la seda, o sintéticas, como el poliéster o la elastina (Lycra). Si podemos recuperar las fibras a gran escala y, en el proceso, eliminar (¡y reutilizar!) los tintes, daríamos un gran paso adelante para abordar el problema de los residuos textiles. Ese es el contexto. Y ahora las buenas noticias: la tecnología está a la altura de las circunstancias y se están logrando avances importantes.
De textil a textil: El impacto regulatorio
Como de costumbre, Europa lleva la delantera a Estados Unidos en sus esfuerzos de reciclaje, e incluso supera sus propias regulaciones en algunos casos. Un ejemplo claro: Circ está construyendo su primera planta de reciclaje textil a escala industrial en Francia (¡esperamos que de muchas!). Reju está haciendo lo propio en los Países Bajos. Si bien estos son logros encomiables, resulta interesante destacar que Teijin lanzó el primer proceso de reciclaje químico de textiles en Japón hace dos décadas, según un artículo reciente de The Sourcing Journal .
La publicación cita un informe de Systemiq que señala que, a pesar de los recientes avances en la tecnología de reciclaje textil, su adopción aún se encuentra en una fase muy incipiente. En resumen, el acceso a materia prima adecuada representa un desafío prácticamente global. ¿Por qué? Porque el sistema actual está diseñado para enviar los residuos textiles a vertederos o incineradoras, y modificar sistemas tan masivos como los de la industria textil mundial no es tarea fácil. Además, como indica el informe de Systemiq, «producir poliéster reciclado a partir de residuos textiles posconsumo en Europa cuesta aproximadamente 2,6 veces más que producir poliéster virgen en Asia. Incluso utilizar botellas de PET usadas sigue siendo más rentable». En definitiva, existen pocos incentivos reales para impulsar el cambio.
Si bien cabe aplaudir los esfuerzos de empresas como Circ y Reju, también se requerirán cambios regulatorios y una mayor aplicación de la normativa para alcanzar la escala necesaria. Actualmente, según el informe, la Unión Europea cuenta con una capacidad anual de despolimerización de 30 000 toneladas métricas. Systemiq identifica tres maneras de llegar a las 340 000 toneladas, lo que representaría solo el 15 % de la demanda proyectada para Europa, pero aun así, un gran avance. Como se ha señalado, es necesario mejorar el acceso a materias primas adecuadas; impulsar la demanda del mercado (tanto marcas como minoristas y consumidores deben liderar este cambio); y reducir los costes de producción, acercándolos al coste de utilizar materias primas vírgenes.
Circ utiliza un proceso hidrotérmico patentado que recupera los materiales originales de las mezclas de poliéster y algodón, un proceso único con un gran potencial. Según la empresa, este proceso, a diferencia de intentos anteriores, no solo separa las fibras, sino que también las recupera para su reutilización en textiles que quedan como nuevos.
Reju cita una estadística aterradora de The World Counts , una buena fuente de datos en tiempo real sobre el estado del planeta. Afirman que, al ritmo actual, ¡ necesitaremos dos planetas para sobrevivir en 2030 ! Y como ya hemos dicho muchas veces:
Y si la historia se repite, la mayoría de los actores involucrados no realizarán los cambios drásticos necesarios sin presión, desde que los consumidores dejen de comprar sus productos (poco probable) hasta exigir a los productores que asuman al menos parte del costo. Según el artículo de The Sourcing Journal mencionado anteriormente, “A principios de este año, los legisladores de la UE adoptaron un requisito para que todos los estados miembros establezcan un sistema de Responsabilidad Extendida del Productor (REP), que obliga a todas las empresas nacionales e internacionales que comercializan textiles en sus mercados nacionales a asumir la responsabilidad financiera de la recolección, clasificación y reciclaje de sus productos”. Esto no sucederá de la noche a la mañana, pero podría contribuir significativamente a equilibrar el impacto financiero de las fibras vírgenes frente a las recicladas.
El artículo concluye con una cita de Clara Luckner, directora y responsable de moda en Systemiq: “En ausencia de políticas u otros mecanismos, es decir, sin políticas específicas y acciones de la industria para abordar las barreras de asequibilidad y accesibilidad, la despolimerización seguirá estancada en la fase piloto, y no se logrará la adopción masiva. El statu quo actual seguirá agravando la crisis de residuos textiles en Europa y en el mundo”. Y, en realidad, estos esfuerzos se concentran principalmente en Europa en la actualidad, cuando deberían ser globales.
Fibra a fibra: un enfoque innovador
Otro enfoque —y probablemente más sostenible— proviene de la Universidad de Nebraska-Lincoln. Yiqi Yang, profesor Charles Bessey del Departamento de Textiles, Comercialización y Diseño de Moda, y su equipo han ideado una forma diferente de gestionar los residuos textiles.
Hace poco hablamos con el Dr. Yang, quien nos explicó su proceso. El objetivo era reducir la contaminación por microplásticos disminuyendo el uso de materiales vírgenes mediante su reciclaje en un sistema de ciclo cerrado. Comentó: “Reciclar textiles parece fácil, pero no lo es. No es como reciclar una lata de aluminio, porque la mayoría de los textiles que usamos son tejidos mixtos, materiales compuestos. Pueden ser de algodón puro, pero también pueden contener elastina. Pueden ser de poliéster y algodón, etc. Así que se puede recolectar el material, pero ¿y después?”.
También señala que no se trata simplemente de reciclar la tela. Las prendas de vestir, por ejemplo, tienen otros componentes, desde botones y cremalleras hasta forros. Por supuesto, separar esos componentes manualmente (¿o con robótica?) es posible. Pero, obviamente, las manos humanas no pueden separar el poliéster del algodón en un tejido mixto. Además, los procesos actuales de reciclaje mecánico son destructivos, ya que requieren añadir más del 50 % de fibras vírgenes a las fibras recicladas para obtener hilos útiles.
Además de la composición del tejido, hay que tener en cuenta los tintes utilizados. ¿Cómo se separan los tintes sin dañar las fibras? ¿Es posible reciclarlos para su reutilización? ¿Y qué ocurre con los productos químicos empleados para separar las fibras? La mayoría de los procesos actuales desechan estos productos químicos, lo que genera otro problema de contaminación.
Su equipo abordó todos esos desafíos y desarrolló una solución muy prometedora. Una vez que se instalan los puntos de recogida y se clasifican los artículos recogidos mediante infrarrojos, como los que utiliza TOMRA , su proceso se pone en marcha.
En primer lugar, han desarrollado una tecnología que produce fibras de alta calidad, reduciendo la necesidad de fibras vírgenes para la creación de nuevos tejidos. Siendo pioneros en el reciclaje textil, Yang y su equipo han encontrado la manera de eliminar los tintes sin dañar la estructura fundamental de las fibras. Según explica, «no solo recicla las fibras con éxito, sino también los disolventes y tintes utilizados en el proceso», un sistema de ciclo cerrado que además reduce el consumo de agua. Yang está tramitando una patente para esta tecnología. Destaca que todo el proceso de desarrollo del sistema se llevó a cabo pensando en la producción a gran escala y en garantizar una excelente calidad de la fibra, así como un coste competitivo.
Por si fuera poco, también está estudiando la posibilidad de crear nuevas fibras utilizando residuos agrícolas como las plumas de pollo.
Por supuesto, para implementar esta solución a gran escala se requerirán inversiones significativas y un cambio de comportamiento tanto para las marcas como para los consumidores. El equipo de Yang ha realizado el trabajo más arduo, haciendo posible lo que antes se consideraba imposible. Ahora necesitamos que el resto de las partes interesadas hagan su parte. Yang sugiere la formación de un consorcio de grandes marcas para compartir los costos de hacer realidad este proceso a gran escala. Afirma que las fibras y los tintes que produce el sistema se pueden utilizar sin grandes cambios en el proceso de fabricación de prendas de vestir. El consorcio también podría servir para educar a los consumidores sobre el valor de los productos elaborados con estos materiales reciclados: el valor para ellos, para las marcas y, por supuesto, para el planeta.
Mirando hacia el futuro
Si bien estos avances son alentadores, aún queda mucho por hacer. Como consumidores, podemos comprar menos y usar los productos durante más tiempo, o revenderlos o darles una nueva vida útil al final de su vida útil. Como marcas y minoristas, podemos trabajar activamente para adoptar estas nuevas tecnologías y así reducir sustancialmente nuestra dependencia de las fibras vírgenes y, como beneficio adicional, disminuir la cantidad de microplásticos en el medio ambiente.
Estaremos atentos a cómo maduran estas prometedoras tecnologías y, con suerte, se expanden rápidamente para que no necesitemos dos planetas para 2030.
Fuente: PERSPECTIVAS TECNOLÓGICAS EN TEXTILES Y CONFECCIÓN: Nuevos desarrollos en el reciclaje textil
