Entrevista a Javier Zabaleta, Director Gerente de ITENE
Esta primavera, el centro tecnológico ITENE cumple tres décadas de trabajo al servicio de las empresas mediante la generación y la transferencia de conocimiento y con un gran foco en la I+D, que supone la mayor parte de su actividad. Con motivo del trigésimo aniversario, que en junio coincidirá con la organización de la 24ª IAPRI World Packaging Conference en Valencia, el director gerente de ITENE, Javier Zabaleta, realiza un recorrido por la trayectoria del centro y sus retos y oportunidades de cara al futuro.
INFOPACK: En el año en el que ITENE celebrará su 30 aniversario, ¿qué balance hace de la trayectoria del centro tecnológico y cómo describiría su transformación?
JAVIER ZABALETA: Durante las últimas tres décadas, junto a la industria, en ITENE hemos afrontado un cambio sin precedentes hacia un mundo cada vez más conectado y globalizado en el que se ha visto incrementada exponencialmente la demanda de soluciones innovadoras y sostenibles. Frente a estos desafíos, nuestro centro ha continuado a la vanguardia desarrollando nuevas soluciones y tecnologías para dar respuesta a las nuevas necesidades de la industria.
Específicamente, ofrecemos soluciones para dar respuesta a los retos de las empresas que integran la cadena de valor de las 4 grandes áreas en las que trabajamos: materiales y tecnologías para la economía circular, seguridad, diseño y funcionalidad de envases y embalajes, seguridad y tecnologías de monitorización ambiental y transporte, logística y movilidad. Para ello, contamos con conocimiento experto e infraestructuras que nos permiten abarcar desde el desarrollo de la tecnología hasta la validación en entornos industriales.
En concreto, nos centramos en la generación y divulgación tecnológica y el fomento de la colaboración empresarial. Así, ofrecemos a la industria nuestra experiencia en proyectos de innovación, la formación especializada de nuestros equipos y el equipamiento de vanguardia del que disponemos en nuestras instalaciones, que alcanzaron los 12.000 m2 con la finalización de un nuevo edificio, el ITENE Scale Up, en el Parque Tecnológico de Paterna (Valencia).
Al margen de nuestras instalaciones, hemos registrado un notable incremento en nuestros ingresos, alcanzando los 13,3 millones de euros en 2023, lo que, solo respecto a 2020, representa un aumento del 47,06%. Este crecimiento, que también se refleja en nuestro número de empleados -más de 200-, y clientes -1.819 en el mismo periodo-, avala nuestro apoyo a las empresas.
IP: ¿Cómo describiría la transformación que ha experimentado ITENE en sus 30 años de trayectoria?
JZ: El crecimiento de ITENE en estas tres décadas es verdaderamente notable. Desde sus comienzos en 1994, en un despacho de 20 m2 en el Parque Tecnológico de Paterna, hasta convertirse en un centro tecnológico con más de 10.000 m2 de instalaciones distribuidas en dos edificios, con la mitad de este espacio dedicado a laboratorios y plantas piloto de primer nivel, es un testimonio de su evolución. Inicialmente, fui contratado para la puesta en marcha del centro, que ha alcanzado los 203 profesionales expertos y se ha convertido un referente en nuestro sector.
Nuestra presencia en foros y ferias importantes, así como nuestra participación en proyectos europeos a nivel internacional desde el VII Programa Marco de Investigación y Desarrollo de la UE en 2007, ha ampliado significativamente nuestra influencia. Con más de 2.000 clientes a nivel internacional y 41.25 millones euros de inversiones en investigación, en la actualidad estamos involucrados en 32 proyectos en los que participan más de 500 empresas y entidades. Este cambio es un testimonio del compromiso de ITENE con la innovación y la excelencia en el ámbito de la investigación y el desarrollo. Y para mí, como parte de este viaje desde el principio, ver cómo hemos crecido y prosperado me llena de orgullo y gratitud.
IP: ITENE crece en ingresos, en plantilla y en clientes, ¿es un reflejo de la apuesta por la I+D?
JZ: En nuestro centro tecnológico apostamos por la innovación como clave para la transformación y el avance de la sociedad. De hecho, una de nuestras principales líneas de trabajo se centra en el desarrollo de proyectos de I+D, que representa el 85% de nuestra actividad. Gracias al alto grado de especialización de nuestro equipo, compuesto por más de 200 profesionales altamente cualificados, de los que más del 66% cuenta con un doctorado o máster en su especialidad, ITENE desarrolla una intensa actividad investigadora, que lleva a cabo a través de proyectos de I+D (466 realizados entre 2020 y 2023). Ofrece además servicios de consultoría e innovación (ensayos y certificaciones en ese mismo periodo), ensayos (2.710) y formación (con la realización de un máster especializado en envase y embalaje junto a IATA-CSIC, del que se está impartiendo la XVI edición, y la asistencia de 16.823 profesionales a eventos organizados por ITENE).
Además, el protagonismo de la I+D en nuestra actividad se plasma en proyectos de investigación en España y a nivel internacional, donde participamos en múltiples proyectos europeos. Así, entre 2020 y 2023, ITENE formó parte de 39 proyectos financiados por la Unión Europea y obtuvo 15,12 millones de euros en inversiones en investigación de la Unión Europea.
IP: Gran parte de la actividad del centro tecnológico ITENE se centra en el desarrollo de proyectos I+D. ¿Qué líneas de investigación lleva a cabo en la actualidad?
JZ: En un momento en que la sostenibilidad se ha convertido en una prioridad apremiante para empresas y gobiernos de todo el mundo, se ha consolidado como un referente en sostenibilidad y economía circular gracias a su dedicación a la investigación, la consultoría y la transferencia tecnológica. Desde nuevos desarrollos de materiales de envase sostenibles hasta nuevas tecnologías para el reciclado y la valorización de residuos, hemos trabajado para encontrar nuevas formas de hacer del mundo un lugar más seguro y sostenible para las generaciones futuras.
Asimismo, trabajamos para garantizar la seguridad y funcionalidad en envases y embalajes desarrollando tintas funcionales y recubrimientos que aportan funcionalidades avanzadas, como facilitar el vaciado, así como envases activos que alargan la vida útil de los productos.
Pero nuestro compromiso con la innovación va mucho más allá de la sostenibilidad. En un mundo que cambia rápidamente, es imperativo que sigamos buscando nuevas formas de mejorar y optimizar nuestros procesos y operaciones. Es por eso por lo que hemos invertido fuertemente en tecnologías emergentes como el Internet de las cosas (IoT), la inteligencia artificial y el aprendizaje automático, que están transformando fundamentalmente la forma en que trabajamos y vivimos. Para el sector de logística, transporte y movilidad, trabajamos en impulsar la transformación digital, ofreciendo apoyo desde el diagnóstico y la definición de la estrategia hasta la ejecución de proyectos e implementando buenas prácticas.
Adicionalmente, trabajamos para garantizar la seguridad de productos y procesos mediante el análisis y la prevención de la exposición a agentes químicos y la monitorización ambiental. Para ello, aplicamos el método Safe-by-Design para lograr la seguridad desde el diseño, desarrollamos biosensores para detectar patógenos y contaminantes, evaluamos la toxicidad de nanomateriales y micro y nanoplásticos, así como de aditivos e ingredientes de uso en áreas relevantes. Además, ofrecemos servicios de consultoría para garantizar la seguridad en la gestión de productos químicos.
IP: ¿A qué retos se enfrentará el sector en los próximos años?
JZ: En un momento en que la sostenibilidad se ha convertido en una prioridad apremiante para empresas y gobiernos de todo el mundo, se ha consolidado como un referente en sostenibilidad y economía circular gracias a su dedicación a la investigación, la consultoría y la transferencia tecnológica. Desde nuevos desarrollos de materiales de envase sostenibles hasta nuevas tecnologías para el reciclado y la valorización de residuos, hemos trabajado para encontrar nuevas formas de hacer del mundo un lugar más seguro y sostenible para las generaciones futuras.
Desde la publicación en 2018 de la Estrategia europea para el plástico en una economía circular por parte de la Comisión Europea, ITENE ha continuado su apuesta por investigación, la asistencia técnica y la transferencia tecnológica en sostenibilidad y economía circular para dar respuesta a los retos que ha supuesto la trasposición a nuestro ordenamiento de los objetivos del Plan de acción de economía circular de la Comisión Europea. Actualmente, tras la Estrategia española de economía circular (EEEC), la Ley de residuos y suelos contaminados y el Real Decreto de envases y residuos de envases, se espera la aprobación del futuro Reglamento europeo de envases y residuos de envases.
Precisamente, se prevé que este reglamento marque un punto de inflexión para la industria, pues el borrador apunta a que los objetivos que plantea son mayores, en algunos casos, que los del Real Decreto de envases.
Ante una previsible mayor presión normativa en lo referente a la prevención de los residuos de envases, el impulso de la reutilización y el rellenado, y el objetivo en 2030 de que todos los envases sean reciclables, ITENE ofrece respuesta a través del desarrollo de materiales de envase sostenibles y con nuevas funcionalidades, la validación y optimización de esos envases y embalajes, el diseño para la reducción y reutilización, además del preescalado industrial de los nuevos desarrollos.
En paralelo, para ayudar a las empresas a posibilitar el cambio hacia economía circular y la sostenibilidad, en ITENE acompañamos a las empresas con eventos formativos e informativos. Ejemplo de ello fue la jornada organizada en enero de 2023, cuando fuimos los primeros en transmitir las novedades del Real Decreto de envases y residuos de envases ante más de 1200 profesionales de 900 empresas solo unos días después de su aprobación en el Consejo de Ministros.
IP: ¿Cómo apoya ITENE a las empresas en su transformación hacia la economía circular?
JZ: En un contexto marcado por necesidad de abordar todos los desafíos antes mencionados, en ITENE apostamos por la promoción de la sostenibilidad y la economía circular mediante un enfoque integral que abarca desde la investigación hasta la implementación de soluciones tangibles. Así, mantenemos un compromiso firme como un catalizador para el cambio, ofreciendo respuestas concretas a los retos planteados por las regulaciones europeas y los objetivos de desarrollo sostenible.
En concreto, trabajamos en el desarrollo de nuevos materiales sostenibles y avanzados que sean monomateriales, fomentando así su reciclabilidad; así como en el desarrollo de materiales de envase sostenibles y con nuevas funcionalidades, la validación y optimización de esos envases y embalajes, el diseño para la reducción y reutilización. También nos centramos preescalado industrial de los nuevos desarrollos, la adaptación de materiales celulósicos para que tengan mejores propiedades o el desarrollo de plásticos flexibles multicapa compostables, entre otros muchos.
Adicionalmente, ayudamos a la industria en este ámbito mediante la aplicación del ecodiseño, así como con tecnologías para la valorización de residuos orgánicos o envases posconsumo y su transformación en nuevos materiales de envase. También validamos los nuevos desarrollos y damos respuesta a los requerimientos en seguridad, diseño y funcionalidad en envases y embalajes. Además, evaluamos si un envase es reciclable, reutilizable o compostable -esto último, mediante ensayos en nuestros laboratorios, reconocidos por las principales entidades certificadoras- y damos soluciones para que así sea.
IP: El próximo mes de junio, ITENE también acogerá en Valencia el congreso de packaging más importante del año, la 24ª IAPRI World Packaging Conference. ¿Cuáles son sus expectativas sobre este evento?
JZ: Entre el 17 y el 21 de junio de este año, coincidiendo con nuestro trigésimo aniversario, ITENE acogerá en Valencia la 24ª IAPRI World Packaging Conference, el congreso científico y tecnológico más importante del sector.
Un total de 173 científicos de empresas y centros de investigación de 32 países han sido seleccionados como ponentes por el comité científico para presentar sus trabajos de investigación, innovación y tecnología y que se publicarán en un libro especial.
La calidad y cantidad de los abstracts recibidos subraya la importancia global de la 24ª IAPRI World Packaging Conference y el interés de este gran volumen de investigadores destacados y expertos internacionales en Valencia nos hace prever un gran impacto en la comunidad científica y empresarial de lo que, sin duda, representa uno de los grandes hitos de la historia de ITENE.
De este modo, el próximo mes de junio, investigadores, expertos, profesionales de empresas y estudiantes tendrán la oportunidad de profundizar de la mano de ponentes de primer nivel en materiales de envasado, tecnologías de acondicionamiento y envasado de productos, maquinaria y tecnologías de envasado, diseño y desarrollo de envases, packaging para la distribución de mercancías, embalajes para mercancías peligrosas y productos químicos y sostenibilidad de los envases y embalajes.
El gran panel de ponentes con el que contará el congreso, para el que las entradas ya están disponibles en la página web, y su alto nivel enorgullecen a nuestro centro, que ejercerá como anfitrión. Así, invitamos a asistir a todos aquellos investigadores, académicos y profesionales de packaging que quieran descubrir las innovaciones y tendencias que están transformando la industria, establecer conexiones y redes con los principales profesionales y expertos del sector a la 24ª IAPRI World Packaging Conference, que también supondrá el colofón de la celebración del 30 aniversario de ITENE.
