Universidad de Galway e Ifremer prueban arrecifes impresos en 3D para la recuperación de corales de aguas frías
Veintitrés arrecifes artificiales impresos en 3D descansan actualmente en el lecho marino del Atlántico a profundidades de hasta 1.100 metros. Fueron colocados por un equipo de investigación franco-irlandés que evalúa si la fabricación aditiva puede acelerar la recuperación de los hábitats de corales de aguas frías dañados por la pesca de arrastre de fondo.
Las estructuras fueron desplegadas en agosto desde L’Atalante, un buque de investigación de la Flota Oceanográfica Francesa, en dos zonas protegidas: el suroeste del Banco de Porcupine, frente a la costa oeste de Irlanda, y el Cañón de Guilvinec, en el Golfo de Vizcaya, Francia.
La instalación forma parte de la campaña más reciente de REDECOR (REstauration DEs CORaux d’eau froide), una misión de tres años dirigida por investigadores de la Universidad de Galway, el instituto francés de investigación marina Ifremer y la Universidad de la Sorbona. El proyecto se integra en REDRESS (Restoration of Deep-Sea Habitats to Rebuild European Seas), una iniciativa de Horizon Europe que reúne a 27 socios de 15 países.
Hormigón impreso para las profundidades marinas
Cada arrecife es un cilindro ecológicamente diseñado e impreso en 3D, fabricado con hormigón de baja huella de carbono que incorpora material volcánico. Los módulos miden aproximadamente 80 centímetros de altura y 100 centímetros de diámetro, y cada uno pesa alrededor de 600 kilogramos.
La impresión permitió al equipo incorporar geometrías internas complejas en cada unidad, incluyendo túneles, repisas y salientes que crean microhábitats protegidos y superficies donde los corales y otros organismos pueden establecerse.
En lugar de unirlos en una única estructura continua, los módulos fueron colocados individualmente, distribuidos en un área de aproximadamente media hectárea. En el Banco de Porcupine fueron instalados entre 900 y 1.100 metros bajo la superficie, mientras que el arrecife mostrado en la imagen se encuentra a unos 950 metros de profundidad.
Los investigadores están probando dos métodos para poblar las estructuras. Algunos módulos incorporan conchas de ostras, placas cerámicas y baldosas diseñadas para favorecer que las larvas de coral que nadan libremente se asienten por sí mismas. Otros fueron equipados con pequeños fragmentos de coral vivo, conocidos como “nubbins”.
Para prepararlos, el equipo recolectó coral a unos 950 metros de profundidad, mantuvo las colonias en tanques de agua de mar diseñados para reproducir las condiciones del océano profundo y posteriormente cortó pequeñas ramas, las fijó a conchas de ostra y las ancló a los arrecifes impresos.
El trabajo se centra en las dos principales especies constructoras de arrecifes de aguas frías: Lophelia pertusa y Madrepora oculata. El objetivo es determinar si los fragmentos trasplantados pueden sobrevivir y formar nuevas colonias, y si hacen que los arrecifes artificiales resulten más atractivos para las larvas en proceso de asentamiento.
Primeras señales positivas de los arrecifes instalados en 2025
La expedición de agosto también permitió revisar módulos instalados en el Cañón de Guilvinec durante la campaña de 2025. Los fragmentos de coral colocados en esos arrecifes un año antes seguían vivos, y las estructuras habían atraído una amplia variedad de fauna marina, incluyendo erizos de mar, peces, cangrejos y crinoideos.
El doctor Anthony Grehan, ecólogo de aguas profundas de la Universidad de Galway y codirector de la misión en el Banco de Porcupine, declaró:
“Con este proyecto estamos evaluando si podemos acelerar activamente esa recuperación mediante la creación de nuevas estructuras iniciales sobre las que los corales puedan crecer, y que además imiten la estructura natural de los arrecifes para ayudar a restablecer hábitats arrecifales funcionales. Los primeros resultados son muy alentadores y, si demostramos que estos enfoques funcionan, podrían abrir nuevas posibilidades para ampliar la restauración de arrecifes de coral dañados en otras zonas del Atlántico y más allá”.
Durante los próximos años, el equipo supervisará ambos sitios mediante fotografía, vídeo y cartografía 3D para observar cómo evolucionan los corales y otras especies sobre y alrededor de los arrecifes. Está previsto que el seguimiento de los emplazamientos irlandeses y franceses continúe el próximo año a bordo de un buque de investigación irlandés.
El programa también medirá las condiciones del agua de mar, los sedimentos y los contaminantes químicos con el fin de comprender mejor qué requiere el crecimiento saludable de los corales y cómo el cambio climático y la acidificación oceánica podrían afectar a los procesos de restauración.
Por qué esperar no es una opción
Los corales de aguas frías son menos conocidos que los arrecifes tropicales, pero sostienen una importante biodiversidad de aguas profundas, incluidas poblaciones de peces. También son extremadamente frágiles y pueden ser destruidos con facilidad por la pesca de arrastre de fondo.
Debido a que crecen apenas unos pocos milímetros al año, un arrecife dañado puede tardar décadas o incluso siglos en recuperarse de forma natural.
Actualmente, ambos sitios de REDECOR están cerrados a la pesca de arrastre. El Banco de Porcupine está protegido por la Política Pesquera Común de la Unión Europea, que prohíbe esta práctica por debajo de los 800 metros de profundidad. Por su parte, el Cañón de Guilvinec forma parte de la red Natura 2000, donde la pesca de arrastre también está prohibida.
Sin embargo, para los investigadores, la protección por sí sola no es suficiente.
Marie-Claire Fabri, ingeniera de investigación en ecología bentónica de aguas profundas de Ifremer y codirectora de la expedición en el Golfo de Vizcaya, afirmó:
“La preservación de estas áreas por sí sola no es suficiente; la restauración activa de los corales de aguas frías es urgentemente necesaria”.
Los mismos módulos impresos también han sido instalados por socios del proyecto REDRESS en Reino Unido, Islandia e Italia, tanto en el Atlántico como en el Mediterráneo. Esto permite evaluar a escala europea si estructuras impresas en 3D estandarizadas pueden apoyar de forma fiable la restauración de corales en distintos entornos.
Se espera que los resultados contribuyan a orientar la implementación de la nueva Ley Europea de Restauración de la Naturaleza, que establece objetivos para restaurar hábitats degradados de esponjas, corales y algas coralígenas.
La financiación procede de la Unión Europea a través del proyecto REDRESS, junto con la Flota Oceanográfica Francesa, Ifremer y la Universidad de la Sorbona.
De las lagunas tropicales al Atlántico profundo
La estrategia de REDECOR busca cubrir una necesidad que las prohibiciones de pesca de arrastre por sí solas no pueden resolver. La protección evita nuevos daños, pero los corales de aguas frías crecen apenas unos milímetros al año, por lo que un arrecife destruido puede tardar décadas o siglos en recuperarse.
La respuesta del equipo consiste en ofrecer una ventaja física inicial al proceso de recuperación: módulos de hormigón de baja huella de carbono impresos en 3D, con túneles, repisas y salientes que imitan la estructura natural de los arrecifes. Algunos están equipados con superficies para el asentamiento de larvas y otros contienen fragmentos de coral vivo.
Lo que distingue a este proyecto es el entorno en el que opera. La mayor parte de los trabajos realizados hasta ahora con arrecifes impresos en 3D, desde arrecifes de hormigón en el Golfo de México hasta baldosas de terracota impresas en Hong Kong, se han centrado en aguas poco profundas.
REDECOR instala sus módulos entre 900 y 1.100 metros de profundidad. Además, como los socios de Reino Unido, Islandia e Italia utilizan el mismo diseño, el proyecto puede evaluar si una única estructura estandarizada funciona en fondos marinos europeos muy diferentes.
En junio de 2026, el complejo turístico Anantara Dhigu Maldives Resort y la empresa suiza rrreefs colocaron 13 estructuras arrecifales con forma de flor en la laguna del resort. Los módulos, impresos en 3D con arcilla de terracota cocida, fueron diseñados para favorecer el asentamiento de larvas de coral. Parte de la financiación provino de Edelweiss Air y help alliance, ambas pertenecientes al Grupo Lufthansa.
En Jordania, Aqaba Development Corporation, Voyacy Regen y Sperra desplegaron estructuras arrecifales de hormigón impresas en 3D, un proyecto presentado durante la Conferencia de los Océanos de las Naciones Unidas de 2025 en Niza.
Por otra parte, la Agencia de Medio Ambiente de Abu Dhabi firmó un memorando de entendimiento con Archireef para restaurar los arrecifes de coral de Abu Dhabi utilizando impresión 3D y estructuras fabricadas con materiales naturales.
La impresión 3D ya es una herramienta demostrada para la restauración de arrecifes en aguas poco profundas. REDECOR lleva esta tecnología a las profundidades marinas, donde los procesos de recuperación son más lentos.
