Consigue tu dosis de emoción: La legendaria Ruta 66 ha sido sinónimo de señalización
Por David Hickey
La Ruta 66 cumple 100 años este mes, y su centenario nos recuerda que la carretera más famosa de Estados Unidos nunca fue solo asfalto; fue una vía para la transformación social, el transporte, el crecimiento nacional y, por supuesto, la señalización.
Lo que comenzó como una ruta de escape hacia California para quienes huían de las sequías que afectaban al Medio Oeste se convirtió en un camino comercializado y divertido hacia la aventura y las oportunidades. Un lugar para «vivir experiencias inolvidables», por así decirlo.
Originalmente, la Ruta 66 tenía una longitud de 2.400 millas (aproximadamente 3.862 km) y se extendía desde Chicago, Illinois, hasta Santa Mónica, California. Los comerciantes de pequeñas comunidades veían su ubicación a lo largo de la carretera como una oportunidad para atraer ingresos a zonas frecuentemente rurales y aisladas. Y ahí es donde entraban los letreros.
Para generaciones de viajeros, la carretera no solo se experimentaba a través del paisaje, sino también mediante los letreros que la bordeaban: luminosos de moteles, enormes anuncios de restaurantes, flechas pintadas a mano, marquesinas de estaciones de servicio y otras formas de comunicación visual que convertían un viaje por una carretera de dos carriles en una experiencia auténticamente estadounidense. El arte de atraer la atención a lo largo de la llamada «Carretera Madre» se convirtió en una de las expresiones más claras y memorables de la cultura visual estadounidense.
Sin embargo, el creciente sistema interestatal del país, con carreteras más grandes, anchas y rápidas que evitaban las pequeñas comunidades, comenzó a restar protagonismo a la Ruta 66. Finalmente, en 1985 fue oficialmente desmantelada como ruta federal. Mientras tanto, nuevas cadenas de hoteles, restaurantes y tiendas se instalaron alrededor de los intercambios de las autopistas interestatales, y los ahora omnipresentes letreros azules de servicios en carretera comenzaron a reemplazar la señalización personalizada que caracterizaba la ruta.
Afortunadamente, el Congreso de Estados Unidos reconoció la importancia histórica de la Ruta 66 en 1990, declarando que la carretera era «un símbolo de la herencia viajera del pueblo estadounidense y de su legado en la búsqueda de una vida mejor». Esto incluyó asistencia financiera y técnica para facilitar la preservación de los recursos históricos más significativos y representativos a lo largo de la ruta. Como describe el Sistema Nacional de Parques, la Ruta 66 «no solo conecta el Este y el Oeste, sino también el pasado y el presente».
El centenario llega en un momento en que la preservación de los letreros históricos se ha convertido en un tema habitual en las conversaciones de planificación urbana en todo el país. La Ruta 66 ha experimentado un resurgimiento como destino de turismo patrimonial, atrayendo tanto a viajeros nacionales como internacionales.
A lo largo del corredor de la Ruta 66, antiguos letreros de neón y anuncios comerciales junto a la carretera están siendo restaurados, replicados o celebrados como activos históricos. Y esa labor es importante, porque los letreros son algunos de los elementos más frágiles, pero también más distintivos, del paisaje histórico. Los edificios pueden sobrevivir incluso cuando desaparecen sus letreros, pero cuando el letrero se pierde, el edificio se convierte simplemente en cuatro paredes y un techo. Su identidad desaparece.
Hoy en día, en las comunidades de la Ruta 66, la restauración de señalización histórica no se trata solo de estética; también consiste en recuperar la memoria cultural, potenciar el turismo e impulsar el desarrollo económico.
Para la industria de los letreros y la señalización, esto representa una oportunidad única y valiosa. La preservación histórica es un mercado especializado que exige artesanía, ingeniería, conocimiento normativo y respeto por el diseño original. Puede implicar reparación de neón, modernización de estructuras de soporte, mejoras estructurales, experiencia en permisos y la capacidad de adaptar los proyectos a los estándares modernos de seguridad y electricidad. Los talleres que saben combinar autenticidad y cumplimiento normativo están especialmente bien posicionados para participar en proyectos de preservación de la Ruta 66, exhibiciones de museos, centros de visitantes e iniciativas de revitalización urbana.
La Asociación Internacional de Señalización (ISA) y la Sign Research Foundation (SRF) han desarrollado recursos para ayudar a las autoridades locales a regular y preservar los letreros vintage. Además, la SRF impulsó investigaciones en las que estudiantes de arquitectura y planificación urbana descubrieron formas de revitalizar y reposicionar secciones deterioradas de la Ruta 66 en Tulsa, Oklahoma, convirtiéndolas en destinos atractivos y vibrantes.
Mientras se celebra el centenario de la «Calle Principal de Estados Unidos», la industria de la señalización debe reivindicar su lugar en esta historia. La Ruta 66 no fue solo una carretera por la que la gente conducía. Fue una carretera que la gente leía. Sus icónicos letreros formaron un lenguaje visual que definió la forma en que los estadounidenses viajaban y cómo las empresas competían por la atención de los consumidores. La Ruta 66 dio a los letreros un escenario nacional, y los letreros dieron alma a la Ruta 66.
Fuente: Get Your Kicks – Sign Builder Illustrated, The How-To Sign Industry Magazine
